Les crapauds sont des animaux plutôt craintifs, habituellement nocturnes. Le jour, ils se cachent dans des endroits humides et sombres. Ils sont en général de couleur sombre et terne, dans les brun-gris. Leur peau pustuleuse possède en général des glandes à venin. Leur tête est plate, et leurs doigts sont palmés. Les pupilles sont horizontales, et au-dessus des oreilles, les crapauds présentent des glandes parotides, ou glandes salivaires, gonflées. Moins agiles que les grenouilles, les crapauds ne peuvent pas sauter aussi loin qu'elles.
Les mâles peuvent chanter. Chez ceux qui possèdent un ou des sacs vocaux, le son produit par les cordes vocales est amplifié et le chant est beaucoup plus puissant.